Merida is diep geworteld in Apeldoorn. Al 20 jaar heeft het Taiwanese bedrijf de Veluwe als thuisbasis in de Benelux. Met het Merida Experience Center was Merida één van de eerste merken die in Nederland aan fietsers de mogelijkheid bood om fietsen te testen en alle modellen te kunnen bekijken. Inmiddels hebben meerdere merken het voorbeeld van Merida gevolgd. CYCLOsportive sprak met Erik Westerlaken, verantwoordelijk voor de marketing en communicatie binnen Merida Benelux.
Waar eerst een Harley World was gevestigd, opende Merida Benelux in 2010 in Apeldoorn het Experience Center. Het café dat aan de showroom grenst, is nog een overblijfsel uit de tijd dat hier motoren brullend het pand verlieten. Onder andere de pooltafel is blijven staan. Het geeft de zaak extra sfeer in een tijd dat veel consumenten behoefte hebben aan dat extra stukje beleving. Erik: “We hebben het café grotendeels gelaten zoals we het aantroffen toen we in dit pand trokken. Het kantoor naast het café was voorheen een tatoo-shop. Zij hebben het niet gered, er lijkt hier voor Merida een betere toekomst weggelegd.”Als je veel geld uitgeeft, wil je ook kunnen testen
More Bike
Bij de entree van het Experience Center ligt een grote vloermat met de tekst More Bike. Daar is niets aan gelogen. Zodra je de zaak binnenkomt zie je fietsen in alle soorten. Hybride fietsen, elektrische fietsen, racefietsen en mountainbikes. Alle modellen van Merida zijn in Apeldoorn vertegenwoordigd. Mensen van het hoofdkantoor in Taiwan zijn enthousiast over het concept. Toch zijn er geen plannen om meer Experience Centers te openen in andere landen. Erik: “Mensen van het hoofdkantoor zijn hier regelmatig geweest. Ze vinden het een heel mooi Center. Alleen het is aan de importeurs in de verschillende landen zelf om ook zo’n Center neer te zetten. Dit soort initiatieven worden niet vanuit het hoofdkantoor bepaald. In Polen bijvoorbeeld rijden ze met een luxe demowagen rond en rijden ze van event naar event om Merida te promoten. Daar hebben wij in de Benelux niet voor gekozen.”
Maak een proefrit
In 2010 waren er vrijwel nog geen testevents waar mensen fietsen konden testen. Nu is dat wel anders. Het gebrek aan testmogelijkheden heeft Merida zeven jaar terug doen besluiten om het concept als het Experience Center te ontwikkelen. Erik: “Als je een tweedehands auto koopt, kun je altijd een proefrit maken. Voor fietsen was dat destijds niet het geval. Bij ons in Apeldoorn kunnen mensen een aantal fietsen proberen en in ieder geval elke fiets zien. Want niet alle modellen van Merida staan bij de dealer op de winkelvloer.”
Apeldoorn, mooie fietsregio
Dat Merida in Apeldoorn het Experience Center heeft geopend is geen toeval. Erik: “Het is een hele mooie fietsregio. Daarnaast liggen hier de roots van het Benelux-bedrijf. Het klopt in deze regio helemaal als het gaat om de testritten die je vanaf deze plek kunt maken. Of je nu op de mountainbike of op de racefiets rijdt, het is een prachtige omgeving. De Posbank ligt om de hoek, het bos is hier haast oneindig en het is vanaf de snelweg goed te bereiken.”
Aan alles is gedacht
Hoewel alle Merida-modellen in Apeldoorn te bewonderen zijn, kan men niet alle modellen testen. Erik: “We hebben een selectie mountainbikes en racefietsen. Voornamelijk in het wat hogere segment. De reden is dat een geïnteresseerde in een fiets uit een lager segment veelal geen behoefte heeft aan een uitgebreide test. Mensen die serieus geld willen uitgeven aan een fiets, hebben die behoefte vaak wel. De modellen die getest kunnen worden, vertegenwoordigen het complete gamma aan Merida-fietsen om toch een goede keuze te kunnen maken.”
Bij Merida worden de mensen die voor een testrit langskomen in de watten gelegd. Niemand hoeft na een testrit vies zijn auto in te stappen. Achterin de zaak bevindt zich de kleedkamer en de douches. Grote, groene Merida-handdoeken liggen voor de fietsers klaar en zelfs de shampoo is aanwezig. Uiteraard kun je in het voormalige Harley café in relaxte fauteuils bij de openhaard nagenieten van een kop koffie. Zomaar langs komen in Apeldoorn voor een testrit gaat echter niet. Erik: “Testen kan alleen op afspraak, van maandag tot en met vrijdag. Mensen kunnen rechtstreeks bij ons een afspraak maken, maar die afspraak kan ook via een dealer gemaakt worden. Als de fietsers dat willen, krijgen ze van ons een gps-route mee. Als men wil, kunnen ze de hele dag fietsen. Zowel voor de mountainbike als voor de racefiets hebben we uitdagende routes beschikbaar zodat de fietsen goed beoordeeld kunnen worden.”
Merida
Het Taiwanese bedrijf is nu 20 jaar actief in de Benelux. Het verhaal rondom de oprichting is wel een leuk verhaal. De oprichter van Merida was begin jaren zeventig op reis in Amerika. Daar kwam hij langs bij een fietsenreparateur. Die had een bordje op de deur hangen waarop stond dat hij vanwege de slechte kwaliteit, geen spullen uit Taiwan repareerde. Dat ging de oprichter aan zijn hard. Hij nam zichzelf voor het tegendeel te bewijzen en zo is Merida begonnen met het produceren van fietsen en produceert het vanaf 1988 Merida-fietsen.
Het woord Merida is ook eigenlijk een Aziatisch begrip Me-Ri-Da. Wat zoveel betekent als waardevol, betekenisvol, van toegevoegde waarde voor de fietser. Merida wil het leven van de fietser verrijken met een goed product.
